La electrificación a menudo se presenta como el gran rival del petróleo. Si vamos a creer algunos de los mitos perpetuados sobre la industria energética, la electrificación y el petróleo operan en silos, aislados unos de otros, mientras se involucran en una lucha existencial. “Sólo puede haber un ganador”, nos dicen los creadores de mitos, y el reemplazo es inevitable en el impulso imparable hacia “electrificarlo todo”.
La OPEP no cree que las fuentes de energía estén atrapadas en un juego de suma cero; tampoco puede reducirse la historia de la energía a una sucesión de “acontecimientos de sustitución de energía”. La realidad nos dice que el petróleo no opera aislado, aislado de otros sectores e industrias. Más bien, la versatilidad del petróleo y sus productos derivados es tal que desempeñan un papel indispensable en muchos otros sectores e industrias.
Consideremos la variedad de petróleo y productos derivados del petróleo utilizados en el propio sector eléctrico. He escrito antes sobre la importancia de estos productos en la generación de energía: productos derivados del petróleo utilizados en turbinas eólicas y paneles solares, así como muchos aparatos eléctricos de uso final que contienen material derivado del petróleo.
Es importante considerar también la multitud de productos derivados del petróleo en la transmisión de electricidad, que se utilizan en la fabricación, mantenimiento e instalación de cables, líneas aéreas, torres de alta tensión, transformadores, subestaciones y sistemas de control, de hecho, en todos los componentes y tecnologías que componen esta infraestructura vital.
Un ejemplo muy claro de ello son los materiales aislantes necesarios para garantizar la seguridad de los cables subterráneos y submarinos. Estos son particularmente importantes para conectar los parques eólicos marinos a la red. Los cables eléctricos subterráneos necesitan fundas aislantes, que suelen representar alrededor del 40% del peso del cable. Los materiales típicos utilizados para este propósito incluyen productos derivados del petróleo tales como polietileno reticulado, cloruro de polivinilo y polímero de etileno-propileno reticulado.
Abundan más ejemplos. Un dispositivo vital en la transmisión de electricidad es el transformador. El camino de la energía eléctrica desde la generación, pasando por la transmisión hasta el uso final, solo puede completarse de forma segura si existe el nivel de voltaje correcto en cada etapa del proceso. Los transformadores son cruciales, ya que transfieren energía eléctrica de un circuito eléctrico a otro circuito o a varios circuitos, ya sea aumentando o reduciendo los niveles de voltaje.
Para que los transformadores funcionen correctamente, el aceite para transformadores es esencial. Aísla los transformadores y garantiza que puedan funcionar a una temperatura estable. Se elaboran principalmente a partir de aceite mineral, un destilado del petróleo. Como ha declarado la Agencia Internacional de Energía (AIE) en su informe, 'Redes eléctricas y transiciones energéticas seguras', "El aceite mineral se utiliza en todo tipo de transformadores para aislar y enfriar los devanados (bobinas de cobre) y el núcleo del transformador". Casi una cuarta parte del peso de un transformador de potencia grande consiste en aceite de transformador y materiales aislantes.
Además, el transporte de equipos, por carretera, ferrocarril, aire y agua, requerirá vehículos, a menudo altamente especializados, que consumen gasolina, diésel, combustibles de aviación y marinos. Y los vehículos, como los buques tendidos de cables, y el material necesario para construir esta infraestructura crítica, como el acero, el aluminio, el cobre y el hormigón, requieren una gran cantidad de productos derivados del petróleo.
También es importante considerar la cantidad de materiales necesarios para alcanzar objetivos ambiciosos, dado que la electrificación es la piedra angular de la mayoría de los planes de emisiones netas cero. El mundo genera actualmente entre 27.000 y 30.000 teravatios hora (TWh) de electricidad. Según una investigación de la Comisión de Transiciones Energéticas, en un informe titulado "Hacer posible la electrificación limpia: 30 años para electrificar la economía global", esto tendría que aumentar a entre 90.000 y 130.000 TWh para lograr cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050. Esto supone un aumento de 3,5 a 5 veces la generación de electricidad en un período de menos de 30 años.
Para alcanzar estos objetivos será necesaria una ampliación de la red, sin precedentes en la historia. Como ha escrito la AIE, para alcanzar los objetivos nacionales en materia de energía y clima, es necesario añadir 80 millones de kilómetros de líneas eléctricas aéreas y cables subterráneos de aquí a 2040. Esto equivale a sustituir toda la red mundial existente, lo que equivale a 100 viajes a la luna. y de vuelta.
La expansión masiva de la red eléctrica presiona las cadenas de suministro y esto podría plantear desafíos para el desarrollo de la red en los próximos años. También se debe reconocer que estos riesgos de la cadena de suministro se refieren a todos los materiales utilizados en la construcción de redes, incluidos los productos derivados del petróleo.
A menudo los comentaristas destacan los riesgos para los minerales críticos al tiempo que asumen un suministro seguro de productos derivados del petróleo. Como la OPEP ha destacado repetidamente, la seguridad del suministro de petróleo crudo, con todos los efectos colaterales que ello conlleva para los productos derivados del petróleo, sólo puede lograrse con inversiones adecuadas y oportunas en la industria petrolera. En pocas palabras: los llamados a detener nuevas inversiones en proyectos petroleros ponen en peligro la producción de productos petrolíferos esenciales para el buen funcionamiento y la expansión de la red eléctrica.
Los países miembros de la OPEP tienen planes nacionales claros de electrificación, lo que es parte de una creencia compartida de que todas las fuentes de energía serán necesarias para satisfacer el crecimiento futuro de la demanda, reducir las emisiones, abordar la pobreza energética y garantizar la seguridad energética. Creemos que el petróleo seguirá siendo un componente vital de las futuras trayectorias energéticas y un ejemplo de ello es el hecho de que los productos derivados del petróleo son esenciales para el funcionamiento de otros sectores, como el de la electricidad.
Es de esperar que se pueda disipar la noción de que las fuentes de energía deben enfrentarse entre sí y, en cambio, los formuladores de políticas puedan tener la mente lúcida sobre las realidades energéticas y la interconexión energética.
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